‎BEN ISRAËL Menasseh.‎
‎De Termino Vitae libri tres.‎

‎Amsterdam, imprimé par l’auteur, 1639. Petit in-12 (125 x 68 mm), 8 ff. n. ch., 337 pp., 1 p. n. ch., 25 ff. n. ch. Vélin, dos lisse avec titre à l’encre, notes anciennes sur le premier contreplat et sur le titre, vélin jauni (reliure de l’époque). ‎

Reference : 548

‎Édition rare et recherchée, comme toutes celles imprimées par l’auteur. Citoyen influent de la République des Lettres, infatigable défenseur des Juifs auprès de Christine de Suède et d’Olivier Cromwell, le rabbin, kabbaliste et érudit Menasseh ben Israël (1604-1657) avait fondé en 1626 la première imprimerie hébraïque d’Amsterdam. Imprimé en 1639 "aux frais et sur les presses de l’auteur", De Termino Vitae est sa réponse à une question soumise par son ami protestant Beverovicius (Johan van Beverwijck en néerlandais). Médecin de renom, professeur à Dordrecht et bourgmestre de la ville à partir de 1629, Beverovicius avait invité le célèbre rabbin à soumettre le point de vue juif sur une controverse médicale liée à la prédestination: si la durée de la vie est déterminée par Dieu, quelle justification apporter à la tentative d’un médecin pour la prolonger? Posée dans l’univers calviniste, cette question invitait plus largement à méditer sur la liberté de l’homme face à son créateur. Menasseh ben Israël soutient que, s’il y a bien un "terme à la vie humaine", l’homme reste comptable de sa santé dans la tradition juive et que, sans douter de l’omniscience de Dieu, il possède un libre arbitre. Il s’appuie pour cela sur la Bible, sur les commentaires rabbiniques mais aussi sur les pensées de nombreux auteurs non Juifs. Une des sources du Festin de Balthazar de Rembrandt. Cet ouvrage vaut aussi pour un curieux détail. Rembrandt a en effet suivi pour son tableau Le Festin de Balthazar l’interprétation que Menasseh ben Israël propose dans De Termino Vitae au sujet de l’inscription divine déchiffrée par le prophète Daniel: si les devins babyloniens n’ont pas su la lire, ce n’est pas parce qu’ils ne lisaient pas l’hébreu, mais parce que les lettres étaient disposées verticalement, dans un ordre particulier. On peut ainsi observer les mêmes caractères sur le tableau de Rembrandt et à la page 160 de notre ouvrage. Pour parer à une incohérence chronologique, Le Festin de Balthazar datant de 1635, soit quatre années avant la parution du livre de Menasseh ben Israël, on considère aujourd’hui que le peintre a consulté le rabbin lors de l’exécution de son tableau. Les deux hommes étaient voisins et il existe d’autres témoignages des liens qui les unissaient, notamment un portrait de Menasseh par Rembrandt daté de 1636. L’exemplaire de Louis-Émeric Bigot, un des plus érudits bibliophiles du XVIIe siècle . Descendant d’une illustre famille de la magistrature rouennaise, Émery Bigot, dit Louis-Émeric (Rouen, 1626-1689) se consacra tout entier à sa passion des livres. Il augmenta considérablement la bibliothèque héritée de son père au point d’en faire l’une des plus importantes de France, voyagea dans toute l’Europe et se lia d’amitié avec de nombreux savants, qu’il renseignait volontiers. Il recevait dans sa bibliothèque, chaque jeudi, un petit cénacle qui s’apparentait à une académie rouennaise. Jean Chapelain salua en lui "le garçon qui a le plus de passion pour les lettres, et un de ceux qui, sans fanfare, est le plus enfoncé dans le grec et dans le latin. Sa violente inclination est de contribuer au rétablissement des bons auteurs de l’une et l’autre langue." Son impressionnante bibliothèque, estimée à plus de 40000 volumes, fut confiée après sa mort à son cousin Robert Bigot avant d’être achetée et vendue par trois libraires parisiens, Boudot, Osmont et Martin. La grande majorité des manuscrits furent achetés par la Bibliothèque du Roi. Bel exemplaire dans son vélin d’époque. Michael Zell, Reframing Rembrandt: Jews and the Christian Image in Seventeenth-Century, University of California Press, 2002. Jean-Paul Fontaine, Les Gardiens de Bibliopolis, II, p.54-57.‎